Hồi mới mười bốn tuổi, Võ Tắc Thiên trở thành một trong những tiểu thiếp của Đường Thái Tông. Mười hai năm sau, hoàng đế lâm bệnh nặng; đang lúc bận chăm sóc chồng trên giường bệnh, bà ngầm tư thông với thái tử Lý Trị.[5] Ít lâu sau Thái Tông băng hà, bà buộc phải cạo đầu làm ni cô rồi vào chùa sống chung với những phi tần khác.[5] Một năm sau, Lý Trị giờ là vua Đường Cao Tông nhớ tới tình cũ bèn ban chiếu chỉ đưa bà rời khỏi chùa rồi lấy làm vợ luôn. Sau khi Cao Tông qua đời bảy năm sau đó, bà dần dần tiếm quyền và trở thành nữ hoàng đế đầu tiên và duy nhất của Trung Quốc sau khi phế truất thái tử Đường Trung Tông.[6][7]

Không hài lòng với đám tình nhân hiện tại, nữ hoàng Võ Tắc Thiên lúc này đã là một bà lão bảy mươi tuổi bèn phái quan hầu cận mang đến cho mình một nam nhân trinh bạch thành Lạc Dương tên là Tiết Ngao Tào (薛敖曹),[lower-alpha 2] theo lời dân gian đồn đại là kẻ cực kỳ sung mãn.[9] Sau khi đích thân kiểm tra dương vật của gã họ Tiết, bà lao vào làm tình với hắn;[10] rồi đặt cho hắn ta cái biệt danh "Như Ý Quân"[11] và đổi niên lịch thành "Như Ý nguyên niên".[12] Gã họ Tiết trở thành người tình yêu thích của Võ Tắc Thiên và bà xua đuổi những sủng nam khác của mình.[13] Sau khi đe dọa tự thiến mình, gã đã thuyết phục được nữ hoàng đế trả lại ngai vàng cho Trung Tông.[14] Khi sức khỏe của bà yếu dần,[15] mối quan hệ tình ái đầy lãng mạn giữa Võ Tắc Thiên với Tiết Ngao Tào cũng phải đến lúc chấm dứt, và họ chia tay nhau theo nghi lễ phức tạp liên quan đến việc đốt cháy bộ phận sinh dục bằng long diên hương[16] và diễn lại các tư thế quan hệ tình dục khác nhau mười lần mỗi cái.[7] Tiết Ngao Tào bỗng dưng biến mất tăm hơi và có kẻ kể lại mình đã tận mắt chứng kiến hắn ta hiện thân ở Thành Đô đắc đạo trường sinh nhiều năm sau.[17]